Charlamos con el mundialmente famoso explorador de pecios, buzo técnico y presentador de televisión sobre su épica lista de inmersiones en naufragios, su identificación del submarino alemán U-869 y su visita al lugar de descanso final del Titanic.
Fotografías de Richie Kohler
Como normalmente iniciamos el proceso, ¿cómo empezó usted a bucear?
R: En 1969, el programa espacial Apolo estaba en pleno apogeo y, como casi todos los niños del planeta, yo quería ser astronauta. En ese mismo momento, mi padre estaba haciendo buceo. lecciones y me llevó a verlo mientras hacía sus clases en la piscina. Me senté en el borde de la piscina con los pies en el agua y me quedé asombrado cuando se metió el regulador de doble manguera en la boca, descendió hasta el fondo de la piscina y envió nubes de burbujas que subían a la superficie.
Una vez certificado, me permitía montar y desmontar su equipo, mientras me explicaba cómo el regulador reducía la presión del tanque y permitía respirar contra el peso del agua.
Al final pude probarlo, primero en la piscina y luego en las aguas poco profundas detrás de nuestro barco mientras estaba atracado en el muelle. Mi papá siempre fue el tipo de hombre que animaba a sus hijos a probar todo tipo de cosas, como usar herramientas eléctricas, disparar armas o practicar deportes de motor, por lo que este esfuerzo no era fuera de lo común. Lo sorprendente es lo profundo que me atravesó el alma el sentimiento de ser un explorador ingrávido y que indirectamente moldeó el curso de mi vida.
Recuerdo que la primera inmersión comenzó con el sabio consejo de mi padre de "respirar normalmente, no contener la respiración y ascender lentamente" (por cierto, ¡un buen consejo hasta el día de hoy!). Mientras descendía a las turbias aguas de un Brooklyn New York Marina, incluso con las correas bien apretadas, el pesado tanque se levantó de mi espalda en el agua y ¡quedé ingrávido! No era algo que un niño deslumbrado de Brooklyn pudiera ver.
los paralelismos entre astronauta y acuanauta. Puede que nunca llegue a viajar entre las estrellas, pero incluso a los siete años pude ver que estaba a mi alcance explorar el océano.
¿Qué fue lo primero que le atrajo del buceo en pecios, en particular de las expediciones de buceo en pecios profundos?
R: Mi familia tenía un bote pequeño que usábamos todos los fines de semana para salidas familiares y viajes de pesca. Mi padre y su hermano (tío John) a menudo me llevaban a pescar mar adentro y la mayor parte del tiempo pescábamos alrededor de los naufragios que cubrían los accesos a New York puerto, desde Long Island hasta Nueva Jersey. Tanto mi padre como mi tío John me contaban los nombres de estos barcos y las historias (lo mejor que sabían) de cómo se hundieron.
Mientras el barco se balanceaba bajo el cálido sol del verano, me quedé absorto con las historias de marineros que luchaban por sus vidas contra tormentas, colisiones y guerras. Hablaron de submarinos alemanes que no una, sino dos veces, llegaron a las costas de América y hundieron barcos en las playas. Había historia y drama, invisibles debajo de nuestro barco, pidiendo ser explorados.
No fue hasta que tuve 15 años y era buceador certificado que mi padre finalmente me llevaría a explorar de primera mano un naufragio frente a Block Island. El chiste en la familia es que debo haberme cortado en el naufragio porque la exploración de naufragios ha estado en mi sangre desde entonces.
En los años siguientes, me conectaría con un grupo de buzos que exploraban naufragios en el New York/Aguas de Nueva Jersey todos los fines de semana. Estos chicos se enamoraron de mí y me enseñaron cosas que, en ese momento, nadie me enseñaba... cómo bucear a más de 40 m de profundidad y explorar un naufragio sin morir en el proceso. Se convirtieron, de hecho, en mis otros "padres", moldeando mi actitud y el equipo que utilizaba para volverme "loco" en el aire. De hecho, su (merecido) apodo en nuestra pequeña comunidad de buceo era 'los locos', o 'los matones' por su inclinación por bucear fuera de los límites recreativos conocidos y explorar el interior de barcos averiados. Como grupo finalmente se nos ocurrió un nombre más respetable: The Atlantic Wreck Divers.
El propósito de bucear a gran profundidad no era batir récords, sino localizar y explorar naufragios vírgenes y recuperar los artefactos perdidos y olvidados en el fondo marino. Al igual que mi padre y mi tío John, estos hombres conocían las historias detrás de los barcos perdidos y mucho más. Me enseñaron a comprender no sólo los planos o el diseño de un barco, sino también cómo los barcos se rompían después de años bajo el agua. Y, lo que es más importante, cómo localizar y recuperar artefactos como ojos de buey, vajillas u otros objetos preciados de "spidge" o "botín". Encendieron un fuego para explorar naufragios en mi alma que arde hasta el día de hoy.
Buceaste en el infame Andrea Doria allá por 1985, pocos años después de obtener tu tarjeta Advanced Open Water Diver. Cuéntanos sobre esa inmersión y ese naufragio, que has visitado más de 120 veces desde entonces.
R: En 1985, me pidieron que me uniera al pequeño grupo de buceadores que se habían aventurado en una expedición a lo que se conocía como el 'Monte Everest de las inmersiones en naufragios'. En ese momento, era un asunto al que sólo se podía acceder mediante invitación, y significó mucho para mí que me lo pidieran. Era un hecho que el capitán y mis compañeros pensaban que yo tenía lo necesario para recorrer 100 millas desde la costa y 75 m de profundidad para explorar un transatlántico de pasajeros intacto en el aire.
En aquel entonces no había agencias que enseñaran exploración de pecios o buceo profundo. No hubo buceo computadoras, trimix o rebreathers. Bucear en el aire a esa profundidad era una receta para una narcosis increíblemente debilitante, que había que controlar si querías mantener tu ingenio en el laberinto de pasadizos obstruidos por el limo. El aire fue rápido en la profundidad y los tiempos de fondo se limitaron a 15 minutos, menos te quedas sin aire durante la descompresión. Además de esto, no se entendía mucho sobre el "apagón de aguas profundas", ya fuera causado por la toxicidad del oxígeno, el dióxido de carbono, el trabajo respiratorio o una combinación de cualquiera o todos ellos.
Cada detalle de esto resonó en mi cabeza durante el viaje en bote de 16 horas hasta el lugar del naufragio, y no creo que pude dormir esa noche, emocionado y nervioso por bucear en el 'Monte Everest'. Para ser honesto, no creo que pude reunir la saliva que necesitaba a la mañana siguiente para desempañar mi máscara. Una vez que llegué al agua y agarré la línea del ancla para descender, todo eso quedó atrás. Al avanzar por la línea, mi respiración y las burbujas de escape marcaron el ritmo a un ritmo lento y cuando los restos del naufragio se materializaron por primera vez en la penumbra verde, no estaba preparado para la emoción y el entusiasmo de simplemente tocar el costado del barco. El Doria era enorme, con filas y filas de ojos de buey que desaparecían en cada dirección, y me sentí pequeño e intrascendente contra el lado de babor del transatlántico.
En esa primera inmersión no entré al barco, sino que tomé la 'configuración del terreno', por así decirlo, explorando la zona donde atracamos, manejando mi navegación y, lo más importante, el martillo de la narcosis. Cuando se me acabó el tiempo de fondo y comencé a ascender por la línea, mis ojos permanecieron fijos en el casco debajo de mí hasta que finalmente fue tragado por la oscuridad. Me enganché y sabía que volvería.
Con el tiempo, adoptó el buceo técnico y, especialmente, los rebreathers de circuito cerrado. ¿Esto fue de la mano con sus expediciones a naufragios más profundos y remotos?
R: Al bucear computadoras, luego nitrox y finalmente trimix hicieron avances en el buceo deportivo, nunca fui uno de los primeros en probar la siguiente cosa "nueva". Me considero un tipo pragmático y me siento bastante cómodo viendo a otros descubrir las curvas de aprendizaje. Una vez instalado, eventualmente adaptaría la última tecnología para llevarme al siguiente nivel de buceo.
Esto no sería diferente en lo que respecta a la tecnología de rebreather, pero parecía que necesitaba un pequeño empujón. Ese empujón se produjo en una inmersión profunda en circuito abierto con trimix a 90 m de agua frente a Nueva Escocia cuando mis compañeros de buceo tuvieron una emergencia de gas durante el ascenso. Afortunadamente nadie resultó herido y todo salió bien, pero era evidente que había llegado al límite y me sentía cómodo buceando en circuito abierto. Cuando le conté a mi buen amigo y consumado buceador de pecios Leigh Bishop lo que había sucedido en esa inmersión, me dejó bastante claro que los tiempos estaban cambiando, cuando me dijo: "amigo, tienes que ir a un circuito cerrado". el rebreather o el buceo en naufragios te dejarán atrás". Nunca se habían dicho palabras más verdaderas.
Eres buceador e instructor en muchas unidades CCR, incluidas AP Evolution, Sentinel y Megladon. ¿Cuáles son los mayores beneficios del CCR para el buceo que realiza y cómo decide qué unidad utiliza para qué inmersiones?
R: Cuando salió el rebreather Evolution de AP Diving, fue el primer CCR que realmente conocía la PPO2 que estaba respirando y podía calcular los requisitos de descompresión basándose en esa información. Para mí, esto era una obviedad... era la vanguardia de la tecnología del buceo deportivo y salté a bordo con ambos pies, hasta convertirme eventualmente en un instructor y certificar decenas de buceadores en el Evolution.
A lo largo del camino, a medida que el tiempo y la tecnología han cambiado, he recibido capacitación cruzada sobre otras marcas de CCR, y actualmente estoy certificado en bastantes para mantenerme al día con un campo de equipos en constante cambio. La gente a menudo me pregunta qué CCR estoy buceando y les recomendaría una unidad CCR específica. Mi respuesta es siempre la misma: los CCR actuales son similares a los automóviles, en el sentido de que todos lo llevarán a su destino y regresarán de manera segura, pero todos lo harán con diferentes características, operaciones y costos. Los buceadores deben determinar qué unidad es la más adecuada para ellos.
Pero para que conste, no siempre hago buceo con CCR, ya que hay situaciones en las que el circuito abierto es la herramienta adecuada para el trabajo y, a veces, ¡es divertido hacerlo a la vieja usanza!
Su identificación del submarino alemán U-869 de la Segunda Guerra Mundial con John Chatterton realmente lo puso en el mapa, y esto impulsó su carrera en el mundo de la televisión y los documentales submarinos. Cuando estabas explorando los restos del naufragio para intentar descubrir su identidad, ¿alguna vez pensaste que provocaría el furor que causó?
R: A menudo escuchas a la gente decir "este producto o evento cambió mi vida", y la mayoría de las veces es una hipérbole o una exageración en el mejor de los casos. La realidad es que el descubrimiento de un submarino alemán virgen desconocido (apodado U-Who) frente a la costa de Nueva Jersey en realidad cambió tanto mi vida como la de John Chatterton de maneras que ninguno de nosotros podría haber imaginado.
Para cada uno de nosotros hubo muchas novedades en los seis años que nos llevó identificar finalmente los restos del naufragio, como usar nitrox para la descompresión, luego mezclar nuestro propio trimix "hecho en casa" en el garaje y, por supuesto, esas primeras inmersiones con trimix en el submarino mismo. También provocó nuestros primeros viajes al Reino Unido y Alemania para investigar y nos abrió los ojos a lo que se estaba haciendo en el Reino Unido y Europa.
En el camino hubo grandes pérdidas con la trágica muerte de tres buzos mientras se encontraban en el naufragio. Esa terrible aritmética, combinada con los 56 hombres sepultados en su interior que permanecerían perdidos en la historia si no resolvíamos el misterio, fue una fuerza impulsora para seguir adelante. Esto me cambió a un nivel personal que nunca vi venir. En cuanto al hecho de que hubiera tanta atención a nuestro trabajo, un documental, un libro superventas y la oportunidad de trabajar en televisión, eso nos tomó por sorpresa. Sabíamos que era una aventura increíble, pero no teníamos idea de hasta dónde nos llevaría.
Fuiste coanfitrión, junto con Chatterton, de la serie Deep Sea Detectives de History Channel. A lo largo de 57 episodios, viajaste por el mundo para bucear en increíbles naufragios, incluidos los naufragios alemanes de la Primera Guerra Mundial en el Scapa Flow de Escocia. ¿Cuáles fueron algunos de tus lugares favoritos?
R: A menudo me preguntan '¿cuál es tu inmersión favorita?' y siempre tengo la misma respuesta, 'la próxima'. Para ser honesto, he sido muy afortunado de trabajar para la televisión, ya que no solo me ha llevado alrededor del mundo buceando en algunos de los lugares más increíbles, sino que también me ha abierto puertas, presentándome a personas increíbles y brindándome oportunidades fantásticas que aún existen. para este día. He buceado dos veces en el Titanic, he realizado inmersiones CCR junto a cachalotes y he localizado naufragios vírgenes frente a Camboya. He explorado cuevas en la República Dominicana y nadé en las mansiones de agua helada de naufragios en lo profundo de los Grandes Lagos. No importa adónde haya ido, ni lo que haya visto o hecho, estoy muy emocionado por la "próxima" inmersión, dondequiera que sea.
Mencionaste que te sumergiste dos veces en el legendario Titanic. Cuéntanos cómo fue ver el icónico barco por primera vez con tus propios ojos.
R: Si se considera que bucear en el Andrea Doria es como escalar el Monte Everest, entonces explorar los restos del RMS Titanic fue como ir a la luna. Todo el evento fue surrealista y no se me pasó por alto el paralelo entre los sumergibles de aguas profundas y la exploración espacial. Mientras subía la escalera de aluminio para subir al sumergible MIR, observé a través del barco de 91 metros toda la tecnología utilizada para este esfuerzo, enviar tres almas a dos millas y media hasta el fondo del Atlántico y Explore el naufragio más famoso de la historia moderna.
Estoy metido en una pequeña esfera de metal repleta sólo de lo más básico para el soporte vital y los objetivos de la misión, y la comodidad humana no es una gran consideración. Para los tres exploradores que se dirigen hacia abajo, hay 100 especialistas a bordo del barco que hicieron que esto sucediera.
En apenas unos momentos hemos llegado a una profundidad que nunca había alcanzado como buceador, y todavía nos quedan dos horas y media para descender 3,800 m. Es necesario guardar las baterías para el soporte vital y la propulsión durante nuestra misión planificada de seis horas, por lo que no hay luces encendidas durante el descenso. Sólo una negrura estigia que parece atravesar la ventanilla.
Después de toda una vida cayendo a través del océano, llegamos al fondo marino, un campo monocromático e interminable de barro y arena. Un sorprendido pez con cola de rata despierta un momento de curiosidad en todos nosotros mientras nada somnoliento frente a nuestra visión, pero no es por eso que estoy aquí. Es el objeto masivo que envía un reflejo en nuestro sonar lo que me ha traído a este lugar. Con destreza y manos experimentadas, mi piloto nos sigue y se eleva para ponerme cara a cara con la icónica proa del Titanic. Estoy casi sin palabras, murmurando sólo "Dios mío", sin poder creer que a sólo unos metros de mi cara se encuentre el legendario barco de los sueños.
Pasamos horas filmando y explorando, entusiasmados con cada artefacto y cada nuevo descubrimiento. Todo pasa en un abrir y cerrar de ojos. Fue sólo cerca del final de la inmersión, cuando nos dirigimos hacia popa, que pareció que el peso y el frío del Atlántico se apoderaban de mí. Fue aquí, en la misma popa del barco, donde el terrible destino de las 1,500 almas a bordo volvió a mi conciencia. Fue muy fácil deleitarme con el logro y mi momento de exploración y, por un corto tiempo, olvidarme de la terrible tragedia de la que fui testigo.
¿Cuál es tu mejor recuerdo de buceo?
R: Es una decisión realmente difícil, hay algunos momentos de "pez" realmente increíbles, momentos de "naufragio" increíbles y luego algunos momentos de grandes logros personales. Creo que toda una vida buceando me ha proporcionado una gran cantidad de grandes experiencias, sobre y debajo del agua, y es difícil decir que una supere a la otra. Recuerdo con gran cariño un momento (buceando de todas las cosas) cuando un delfín bebé muy pequeño vino a investigarme y la madre se interpuso (muy suavemente) entre nosotros y pareció mirarme a los ojos mientras alejaba al bebé, "no demasiado cerca del extraño hombre'. Estuve en Blue Corner en Palau y tuve en mi visión al mismo tiempo tiburones, delfines, tortugas marinas y bancos de peces que a veces bloqueaban el sol.
De todas las aventuras que he tenido, creo que la que más me gusta es cuando desciendo a un sitio virgen, lleno de promesas y maravillado por lo que me espera encontrar.
Por otro lado, ¿cuál es tu peor experiencia de buceo?
R: Bueno, hace poco me recordé a mí mismo que la experiencia no exime a uno de cometer errores tontos o, peor aún, suposiciones que podrían conducir a una tragedia. Mientras buceaba en un barco hundido a 90 m, noté que tenía poca gasolina, pero pensé que tendría más que suficiente para terminar la inmersión.
Mientras ascendía en mi SMB desplegado, sucedieron tres cosas al mismo tiempo que terminaron inmovilizado en los restos del naufragio en medio de una corriente alta, sin gasolina para respirar y separado de mi amigo. Tuve que soltar mi carrete para poder saltar al circuito abierto y liberarme de lo que me tenía atrapado en los restos. Tuve la suerte de poder salir de esa situación y de que mi compañero de buceo regresara por mí... me costó una scooter y un poco de orgullo, un pequeño precio a pagar por mi arrogancia. El punto es que debemos aprender de nuestros errores y traspiés.
¿Qué le depara el futuro a Richie Kohler?
R: Pronto saldré a visitar la Flota Atómica en el Atolón Bikini (lo he estado esperando durante algún tiempo), y luego mi esposa Katy y yo pasaremos una semana buceando en pecios en el Canal de la Mancha (uno de mis lugares favoritos en ¡el mundo para bucear en naufragios!), seguido de una semana buceando desde Donegal, Irlanda, para otra primicia tan esperada... y eso es solo los próximos tres meses.
Por supuesto, hay más exploraciones emocionantes planeadas en el HMHS Britannic en el futuro cercano, ¡y siempre hay otro proyecto de naufragio súper secreto gestándose también! ¡Prometo manteneros informados!
Este artículo fue publicado originalmente en Buzo Reino Unido #74
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